Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs und der Wiedererrichtung der Republik am 27. April 1945 knüpften die nunmehrige Sozialistische (SPÖ) und die Kommunistische Partei (KPÖ) an ihren Traditionen aus der Ersten Republik an. Dabei nahmen sie das ihnen gemeinsame, sie gleichzeitig trennende Ritual des Frauentags wieder auf. Die politischen Verhältnisse hatten sich aber durch zwei Faschismen, Holocaust und Weltkrieg grundlegend geändert. Die SPÖ war Regierungspartei geworden, die KPÖ seit 1947 in Opposition. Die letzten Spuren einer parteiunabhängigen Frauenbewegung waren vom Nationalsozialismus getilgt. Der Kalte Krieg zog einen Graben: auf der Landkarte ebenso wie im politischen System.

„Familie“ war das Versprechen des Aufbaus und des „Wirtschaftswunders“, in dem Frauen vor allem Mütter sein sollten: Als solche forderten sie — auch anlässlich der Frauentage — die Rückkehr der Kriegsgefangenen, erinnerten an die Schrecken des Krieges, mahnten die Weltmächte, den Frieden zu sichern und wünschten sich eine gute Zukunft für ihre Kinder.

Die Widersprüche der Aufbau-Gesellschaft hatten in diesem gesellschaftlichen Klima kaum Platz, Familienpolitik ersetzte Forderungen nach Frauenemanzipation. Der Frauentag wurde immer mehr zum ritualisierten Feiertag, um auf das Erreichte stolz zu sein — oder um Forderungen zu wiederholen, deren Realisierung nicht absehbar war.

Die Zeit der "zweiten" Frauenbewegung (1968– 1989)

Das Ende der Nachkriegszeit zeigte sich auch im Entstehen neuer sozialer Bewegungen, die ihren Ort nicht mehr vorrangig in politischen Parteien hatten. Die Vorbilder der „zweiten“ Frauenbewegung stammten aus den USA, kamen über Frankreich und die Bundesrepublik Deutschland nach Österreich, die Trägerinnen der Bewegung oft aus einem studentischen Milieu. Sie stellten viele bisher gültigen Grenzen in Frage: diejenige zwischen dem Privaten und dem Politischen, bezahlter und unbezahlter Arbeit, zwischen dem Möglichen und dem Unmöglichen, dem Akzeptablen und dem Abzulehnenden.

Auf der internationalen Ebene rief die UNO 1975 zum „Jahr der Frau“, später ein „Jahrzehnt der Frau“ bis 1985 aus, 1978 wurde der 8. März als „Internationaler Frauentag“ in den UNO-Kalender aufgenommen, der Frauentag damit auf das Datum fixiert.
In Österreich wurde 1972 mit der Aktion Unabhängiger Frauen (AUF) eine der ersten Gruppen der „autonomen“ Frauenbewegung gegründet. Erst am Ende der 1970er Jahre entdeckten die „Autonomen“ den Frauentag, der in SPÖ und KPÖ „überlebt“ hatte, als Agitations- und Mobilisierungsanlass.

Der gesellschaftliche Aufbruch traf in Österreich auf eine alleinregierende SPÖ, die ihre Fähigkeit zur Gesellschaftsreform unter Beweis stellen wollte: Familien- und Strafrechtsreform, die Etablierung eines Politikfeldes „Frauenpolitik“, die Schaffung eines Staatssekretariats für Frauenfragen und die Verabschiedung von Gleichbehandlungsgesetzen waren deutlich sichtbare, aber auch heftig umstrittene Zeichen.

Die Pluralisierung des Frauentags (1989 bis zur Gegenwart)

Die letzten Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts, die achte, neunte und zehnte Dekade des Frauentags sind geprägt einerseits von seiner Pluralisierung und andererseits von seiner Institutionalisierung. Schon seit 1986 hatte Johanna Dohnal, Staatssekretärin für allgemeine Frauenfragen, im Bundeskanzleramt einen Tag der offenen Tür veranstaltet. In den 1990er Jahren lud die nunmehr zur Frauenministerin Ernannte verschiedene Projekte und Initiativen zu Frauenmessen in die Hofburg. Die Wiener Frauenstadträtin lädt zum Offenen Rathaus. Parallel dazu kann kaum mehr ein Massenmedium am „Frauentag“ vorbeigehen: Radio, Fernsehen und Tageszeitungen veröffentlichen entsprechende Schwerpunkte, Specials und Programmleisten, die die Geschlechterdifferenz thematisieren.

Schon seit Beginn der 1980er Jahre sprechen nicht mehr einfach „Frauen“ anlässlich des 8. März: 1982 hatten erstmals Lesben den Frauentag als Plattform für ihre Ansprüche nach Repräsentation und Anerkennung genutzt. Seit den 1990er Jahren artikulieren vermehrt Migrant_innen am Frauentag ihre Forderungen. Es wird offenkundig, dass Frauenleben so verschieden sind wie die ganze Gesellschaft, dass Benachteiligungen komplex, aber nachhaltig wirksam sind. In diesem Sinne hat sich der Frauentag als wandlungsfähiges Ritual erwiesen, als Ort, der von jenen angeeignet werden kann, die nicht Menschen zweiter Klasse sein wollen.